BIOBASED SCHUIM UIT DE 3D-PRINTER

Schuim is overal om ons heen, ook al staan we er vaak niet bij stil. Denk aan de oorkussens in je koptelefoon, de zitting van je bureaustoel, je autostoel en zelfs je schoenen. Dat betekent echter ook dat veel schuim op de vuilnisbelt belandt en de productie ervan een dramatische impact heeft op het milieu. Onderzoeker Olivier Nguon vond dat dat moest veranderen. Samen met co-founder Claas Willem Visser ontwikkelde hij een manier om schuim te 3D-printen van biobased materialen, wat leidde tot de oprichting van FoamPrint3D.

Het eerste zaadje voor het bedrijf werd al geplant toen co-founder Claas Willem Visser nog erg jong was. Volgens Olivier was Claas Willem gefascineerd door bubbels. “Wanneer hij de afwas deed, liet hij het water koud worden omdat hij zo geboeid was door bubbelformaties,” zegt Olivier. Het was dan ook niet verrassend dat Claas Willem technische natuurkunde ging studeren met een specialisatie in Physics of Fluids. In 2016 ontmoetten ze elkaar voor het eerst. "Ik heb een achtergrond in materiaalkunde en polymeerchemie," vertelt Olivier. "Claas Willem ging naar Harvard University in de VS en toen hij terugkwam, kwamen we elkaar weer tegen. Hij vertelde me over het idee voor 3D-printschuim waar hij aan had gewerkt. Toen ik mijn inzichten over materialen toevoegde, kwamen we op het idee voor FoamPrint3D: een platformtechnologie die geschikt is voor verschillende materialen en toepassingen."

Een veelzijdig platform

In het lab laat Olivier verschillende 3D-printers zien die worden gebruikt om op maat gemaakte voorwerpen te bouwen. De echte innovatie is echter de zelfgebouwde schuimprinter die in een speciale ruimte staat. "3D-printen heeft een explosieve groei doorgemaakt sinds de start in de jaren 70," zegt Olivier. "Maar het blijft nog grotendeels gericht op het bouwen van homogeen solide onderdelen. We hebben een compleet nieuwe manier ontwikkeld om schuim te maken door ze te 3D-printen." Olivier laat ook een aantal schuimmaterialen zien. Hij trekt een lade open en laat flessen plantaardige oliën zien die je in je keuken zou gebruiken. "Op dit moment wordt foam geproduceerd van plastics die heel moeilijk te recyclen zijn," legt Olivier uit. "Meestal belanden ze op stortplaatsen of worden ze verbrand. Bovendien genereren ze microplastics en zijn ze niet biologisch afbreekbaar. Dus gingen we kijken naar hernieuwbare materialen, zoals deze oliën. Als je dat gebruikt om het schuim te 3D-printen, heb je geen schadelijke blaasmiddelen nodig bij de productie en kost het niet veel energie. Over de hele linie is het een heel duurzaam en afvalvrij proces. We gebruiken alleen wat we nodig hebben."

Van schoenen tot ruimte

Er is een breed scala aan toepassingen voor foam uit de 3D-printer. "We streven ernaar om op maat gemaakt, on-demand en duurzaam schuim te produceren. Dat betekent dat we de schuimindustrie helpen creëren wat ze willen, wanneer ze het willen en waar ze het willen," zegt Olivier. "Voorbeelden van toepassingen zijn op maat gemaakt schoeisel voor podotherapie of sportschoenen. Dat zou erg nuttig zijn voor de vergrijzende bevolking of mensen met diabetische voetproblemen. Maar we kunnen onze technologie ook gebruiken om duurzame schuimen te maken die je zou gebruiken in verpakkingen of als lichtgewicht materialen voor vliegtuigen of ruimtevaartuigen. Vanwege dit brede scala aan opties kan het een grote impact hebben op ons dagelijks leven en de CO2-voetafdruk van veel industrieën helpen verkleinen.”

De kloof overbruggen

Olivier wilde dat FoamPrint3D een spin-off zou worden van de Universiteit Twente, dus hadden ze ondersteuning nodig bij het opzetten van hun bedrijf. Olivier: “De overgang van onderzoek naar de industrie is niet eenvoudig. Het innovatie-ecosysteem waarin Novel-T opereert, is cruciaal voor spin-offs om die kloof te kunnen overbruggen. Er is zoveel te doen en te leren als je de wereld van het ondernemerschap betreedt, en het is fantastisch om alle beschikbare middelen tot je beschikking te hebben. Novel-T hielp ons met patentaanvragen, financieringsstrategieën en business support. Het ecosysteem helpt ons ook om in contact te komen met gelijkgestemde ondernemers die gepassioneerd zijn over het ontwikkelen van duurzame oplossingen. Daarom hebben we ons ook aangesloten bij het BeStart-programma en imec.istart.nl.”

Onvoorstelbare impact

Door deel te nemen aan deze programma's, wil Olivier de groei van FoamPrint3D versnellen. "We willen dat ons product de wereld een betere plek maakt," zegt hij. "Niet alleen voor de gezondheid, het comfort of de veiligheid, maar ook voor het milieu, om energie te besparen en afval te voorkomen. We willen dat onze technologie beschikbaar is voor makers die producten willen ontwikkelen die we nog nooit eerder hebben gezien en waar we allemaal profijt van hebben. Ik geloof dat we met onze technologie dingen kunnen creëren die voorheen onmogelijk werden geacht. We hebben een passie voor technologie, materialen en het creatieve aspect van design. Door onze manier van het maken van duurzame schuimen voor dagelijkse producten, maken we de wereld duurzamer."