Next Icons | Icon in de spotlight: Pavlina Nanou
Rome werd niet in een dag gebouwd, en ook icons schieten niet uit de grond als paddenstoelen. Maar als ze weten te groeien, doen ze het goed. Pavlina Nanou timmert flink aan de weg en mag zich heel 2024 ingenieur van het jaar noemen. Hoe zag haar reis eruit? En wat kunnen de Next Icons van haar leren?
Dit verhaal komt uit het Next Icons Magazine. Het hele magazine kun je hier lezen.
Met TORWASH ontwikkelen jullie processen om afvalstromen om te zetten in brandstof. Hoe werkt dat?
Pavlina: “Bij waterzuivering is zuiveringsslib een afvalstroom, wat in feite een dode bacteriemassa is. Dat wordt nu dan ook afgevoerd en verbrand. Dat is voor 80% water, want slib is lastig te ontwateren. Dat verdampt dus gewoon als het wordt verbrand. Maar wij dachten: wat nou als je dat weer kunt gebruiken als brandstof? Daarom hebben wij een hydrothermaal proces ontwikkeld. We maken dus gebruik van een combinatie van water en warmte. Wij verwarmen het slib op tot 200 graden. Dan wordt het hydrofobisch en kun je het water eruit persen. Wat overblijft na ons proces is een droge stof, wat 15% van het oorspronkelijke materiaal is, waar we brandstof pellets van maken. Het uitgeknepen water zetten we om in biogas en nutriënten. Daardoor krijg je een circulair proces. Bovendien kunnen de pellets die we maken gebruikt worden als voeding in bijvoorbeeld een vergassingsproces, om een alternatief voor aardgas te produceren. We staan nu aan het begin daarvan, maar daar zien we zeker een toekomst in.”
Innovatie is voor jou dus erg belangrijk.
Pavlina: “Tuurlijk is het belangrijk. Oplossingen bedenken voor grote problemen gebeurt niet door ‘business as usual’. Terwijl we als mensen wel gewend zijn om dezelfde dingen te blijven doen. Dat zie je in veel conservatieve sectoren, zoals de bouw. Daar hoor je vaak de opmerking ‘zo hebben we het altijd gedaan’. Maar daar los je bestaande problemen niet mee op. Innovatie is voor mij buiten de gebaande paden lopen en doen wat niemand daarvoor heeft gedaan. Dat vergt wel out-of-the-box denken en open zijn. Niet alleen van jouw kant, maar ook met wie je samenwerkt. Ook wanneer je uiteindelijk een eindproduct hebt, moet je jezelf blijven afvragen: hoe kan het nog beter? Daarom zou elke organisatie een R&D-afdeling moeten hebben. Innovatie stopt namelijk nooit.”
Onze Next Icons hebben innovatie ook hoog in het vaandel en hebben in het afgelopen jaar mooie stappen gezet. Zelf heb je ook een bijzonder jaar achter de rug.
Pavlina: “Dat klopt. Een absoluut hoogtepunt voor mij was toen onze installatie voor het eerst aanging en product wat eruit kwam deed wat het moest doen. Dat was zo’n bijzonder gevoel nadat we er enorm veel tijd en geld in hadden geïnvesteerd. Je grootste nachtmerrie is dat je na al die maanden gaat testen en dat je dan nog aanpassingen moet gaan doen omdat het niet werkt. Die nachtmerrie kwam bij ons gelukkig niet uit. We kregen de installatie op de juiste temperatuur en druk. Daarna namen we een monster af van het product en gingen we testen hoe snel het filtreert. Dat ging dus zoals het moest. We hebben dat moment gefilmd en voor een buitenstaander ziet het er heel grappig uit. Je ziet namelijk wat water stromen door een trechter en wij staan er ontzettend blij omheen. Maar voor ons was dat het moment waarop we wisten: dit gaat de goede kant op.”
Een andere highlight was het winnen van de Prins Friso Ingenieursprijs. Was dat de kroon op je werk?
Pavlina: “Absoluut. De organisatie wist de spanning ook wel goed op te bouwen. Je hebt natuurlijk alle voorrondes. Uiteindelijk weet je dat je finalist bent en dan begint ook de stemronde. Een week voor de uitreiking was er een lunch waar ik ook de andere finalisten, Kim Ragaert en Christoff Heunis (Next Icon 2022, red.), ontmoette. Het was heel interessant om te zien dat zij met soortgelijke uitdagingen worstelen als wij, ook al zitten ze in een compleet andere sector. De uitreiking zelf was echt een surrealistisch moment. Ik ontving de prijs uit handen van prinses Mabel, en prinses Beatrix was er ook bij. Het was zo gaaf om hun iets over mijn werk te kunnen vertellen. Daarna barstte het mediacircus los en ontplofte mijn Linkedin. Deze prijs vergroot de zichtbaarheid van het werk van ingenieurs en laat zien wat er allemaal speelt, hoeveel tijd dat vergt, maar ook welke innovaties eraan komen. Daarmee laten we zien hoe belangrijk en gaaf ons werk is en hoop ik jonge meiden te inspireren om de techniek in te gaan. En voor onszelf zitten er natuurlijk ook voordelen aan, want zo krijgen we een streepje voor bij investeerders.”
Zo’n mooie prijs winnen draagt natuurlijk bij aan nog meer succes. Onze Next Icons zijn ook goed op weg om succesvol te worden. Welk advies heb je voor hen?
Pavlina: “Probeer andere ondernemers op te zoeken en van elkaar te leren. Een evenement als Next Icons is daar natuurlijk heel geschikt voor, en ik had gewild dat wij meer toegang hadden tot dat soort netwerken toen wij begonnen. Andere ondernemers worstelen vaak met dezelfde problemen, en meer ervaren ondernemers hebben die problemen al een keer opgelost. Daar kun je dus heel veel van leren, dus bouw echt aan een netwerk van inspirerende ondernemers. Verder zou mijn advies zijn om nooit op te geven. Ook al zijn er momenten waarop je denkt dat het nooit gaat werken. Het leven van een ondernemer gaat nou eenmaal gepaard met ups en downs. Verzamel al je moed, gebruik je motivatie als innerlijk kompas, en blijf onthouden waar je het voor doet. Als je dan resultaat boekt, zul je zien dat het ‘t allemaal waard is geweest.”
____________________________________
Over Pavlina Nanou
Dr. ir. Pavlina Nanou is geboren in Groningen, maar groeide op in Griekenland. Daar volgde ze haar eerste studie op het gebied van olie- en aardgastechnologie. Door een uitwisselingssemester bij de Fachhochschule in Emden ontdekte ze de wereld van bio-energie en besloot ze een master te volgen op dat gebied aan de Universiteit Twente binnen de vakgroep Sustainable Process Technology (destijds Thermo-Chemical Conversion of Biomass). In 2020 richtte ze met Jan Pels en Levien de Legé TORWASH op, een spin-off van TNO. In datzelfde jaar ontving ze de Marina van Damme beurs om haar businesskennis te verdiepen aan Nyenrode Business Universiteit. Onlangs won ze de Prins Friso Ingenieursprijs waardoor ze zich nu ingenieur van het jaar mag noemen. Tevens zet ze zich in voor het VHTO expertisecentrum dat als doel heeft om het aantal meiden en vrouwen in bèta, techniek en IT te verhogen.
