Next Icons | How to become a game changer: met Sjef Peeraer & Edwin Vlieg
Je hebt ondernemers en je hebt game changers. Het is het verschil tussen de mensen die een bedrijf runnen en de mensen die grenzen verleggen en de wereld een stukje mooier maken. De vraag is: hoe groei je als ondernemer uit tot game changer? Om het antwoord op die vraag te krijgen gingen we om tafel met een gevestigde naam en een opkomende trailblazer: Sjef Peeraer, oprichter van Budget Energie en Positron Ventures, en Edwin Vlieg van Moneybird.
Dit verhaal komt uit het Next Icons Magazine. Het hele magazine kun je hier lezen.
Om maar meteen met de deur in huis te vallen: wat is er volgens jullie nodig om een game changer te zijn?
Sjef: “Hier kun je natuurlijk hele boeken over schrijven. Het begint in ieder geval met een sterke, soms contraire visie en missie over hoe iets anders en beter zou kunnen. Mensen die iets baanbrekends doen hebben doorgaans een sterke mening en zijn soms een beetje eigenaardig. Denk aan Elon Musk, bijvoorbeeld. Dat kan soms best lastig zijn, want uiteindelijk moet je je missie en visie ook uit kunnen dragen en mensen aan boord kunnen krijgen en houden. Het kan voor jou als ondernemer namelijk wel helder zijn welke kant je op wil, maar je moet mensen ook meekrijgen in je verhaal. Je hebt mensen nodig die in je visie en missie geloven en met uitgebreide kennis over de sector waar je je in begeeft. Met een vrij extreme visie trek je bijzondere, avontuurlijke mensen en dat is juist wat je nodig hebt. Dan is het zaak iedereen op koers te houden, zorgen dat iedereen elkaar leuk blijft vinden en zorgen dat de bankrekening nooit onder nul gaat.”
Edwin: “De mensen om je heen spelen in mijn optiek inderdaad een grote rol in het worden van een game changer. Toen wij begonnen werkten we vooral als vrienden samen, een beetje zoals een commissie van een studentenvereniging. Op het moment dat er nieuwe collega’s bijkwamen, werden we vooral enthousiast dat mensen ons kwamen helpen. Zo voelde het. Daardoor is er bij ons ook een heel fijne cultuur ontstaan, waarvan ik me steeds meer realiseer dat die vrij uniek is. Maar om een game changer te worden heb je niet alleen een team nodig dat de schouders eronder zet en mooie dingen doet. Je moet ook luisteren naar je klant en kijken waar de kansen liggen. Vervolgens is het wel aan jou om te bepalen waar je je energie in stopt en wat je laat liggen.”
Sjef: “Dat laatste is essentieel. Met enkel naar je klant luisteren kom je er niet. Klanten weten namelijk ook niet altijd precies wat ze nodig hebben. Uit klantonderzoek ga je dus nooit die unieke visie halen. De feedback van je klanten kan je wel richting geven, maar echte game changers maken pas impact met hun eigen innovatieve ideeën.”
Unieke ideeën zijn dus belangrijk. Is innovatie dan onmisbaar om een game changer te worden?
Edwin: “Wij innoveren niet om het innoveren. Wij kijken vooral naar wat de volgende stap is. Soms is dat een hele innovatieve stap, maar soms ook een hele saaie. In het afgelopen jaar hebben we in samenwerking met Adyen ervoor gezorgd dat onze klanten naast onze boekhoudsoftware ook een Moneybird betaalpas met bijbehorende rekening konden krijgen. Dat was er nog niet op de markt, dus in die zin was het innovatief. Zolang het maar een toepassing heeft en iets bijdraagt.”
Sjef: “Dat het iets bijdraagt is het belangrijkst. Ik geloof heel sterk dat een deel van de problemen waar we als maatschappij mee kampen opgelost moet worden met technologie. Daar is wel continue innovatie voor nodig, anders gaan we de uitdagingen op het gebied van milieu en gezondheid niet oplossen. Daarnaast is innovatie de motor van onze welvaart. Ik geloof niet in degrowth, maar in schone groei door innovatie.”
Maakt de juiste timing voor die innovaties nog verschil, of is dat een mythe?
Sjef: “Timing is wel degelijk belangrijk. Ik ben helaas een paar keer te vroeg geweest. Soms zie je iets aankomen, maar speel je er te vroeg op in. Of dat echt te voorkomen is, weet ik niet, maar ik weet wel dat je steeds maar weer moet blijven problemen. Afwachten is namelijk geen optie voor ondernemers.”
Edwin: “Als ik naar Moneybird kijk, speelt timing zeker een rol. Toen we begonnen, werd boekhouden steeds digitaler, wat een goed moment was voor ons om te beginnen. Maar we hadden toen nog niet die eigen betaalrekening kunnen uitrollen, omdat de technologie er nog niet rijp voor was. Nu hebben andere partijen die weg voor ons vrijgemaakt, en kunnen we met die bouwblokken verder bouwen aan onze eigen business. Dat is voor een deel timing, en voor een ander deel geluk.”
Sjef: “Mee eens, dat iets lukt is vaak te wijten aan een grote dosis geluk. En als je geen geluk hebt met de timing, dan is de sleutel tot succes om het te blijven proberen en op tijd bij te sturen wanneer het niet lijkt te lukken.”
Is dat ook het advies wat jullie de Next Icons mee willen geven op hun weg om game changer te worden?
Sjef: “Ja, blijf volhouden. Ik denk dat ondernemers van nature optimistisch zijn, anders begin je ergens niet aan. En zelf ben ik altijd te optimistisch geweest: over hoelang het duurt om iets te realiseren, over welke problemen je onderweg tegenkomt. Emotioneel kan dat moeilijk zijn. Wanneer je in zo’n tegenslag zit, moet je je realiseren dat het moeilijker is dan je had verwacht, en dat als het makkelijk was, iedereen het zou doen. Dan kan er zomaar ineens succes vanuit onverwachte hoek komen. Dat overkwam mij met Atoomstroom. Qua visie had dat een succes kunnen worden, maar na de kernramp in Japan kwam er een spaak in het wiel. Dan kun je de handdoek in de ring gooien, of op zoek gaan naar nieuwe oplossingen. Die spaak in het wiel van Atoomstroom leidde uiteindelijk tot het succes van Budget Energie. Dat zag ik vooraf niet aankomen. En zo worden veel startups succesvol op een andere manier dan ze bedacht hadden. Blijf dus volhouden, juist wanneer het lastig wordt.”
Edwin: “Mijn advies zou vooral zijn om die lastige momenten op te zoeken. Voor techneuten is het heel verleidelijk om in de techniek te blijven hangen. Het kan namelijk altijd beter. Maar daarmee maak je geen impact. Zorg er dus voor dat je in die vroege fase ook op een bepaald moment de markt betreedt. Lanceer het maar, ook al denk je dat het nog niet perfect is. Een ander ziet je mankementen misschien helemaal niet. En zien ze het wel, dan krijg je op die manier waardevolle feedback van je klanten. Daar kun je vervolgens weer mee verder. Blijf dus niet in die roze wolk hangen, maar ga het vooral doen.”
____________________________________
Over Sjef Peeraer
Joseph (Sjef) Peeraer noemt zichzelf ‘entrepreneur turned tech investor’. Na een aantal startups te hebben gerund startte hij in 2008 Atoomstroom, een energieleverancier die 100% kernenergie leverde. Daarmee wilde hij de energiemarkt opschudden, want “als CO2 één van ‘s werelds grootste problemen was, konden we kernenergie niet zomaar opzij schuiven,” aldus Sjef. Dat ging voortvarend, tot er in 2011 kerncentrales ontploften in Fukushima. De markt voor kernenergie stortte in, maar opende de deur naar een nieuw succes: Budget Energie. Inmiddels is dat de vierde energieleverancier van Nederland met meer dan een miljoen klanten. In 2019 deed hij een stap terug en trad hij af als CEO. Met de opbrengsten richtte hij Positron Ventures op: een fonds voor wetenschap-ondernemers die hun maatschappelijk relevante technologie via een startup naar de markt willen brengen.
Over Edwin Vlieg
Edwin Vlieg studeerde informatica aan de Universiteit Twente. Hij en zijn studiegenoten Joost Diepenmaat en Berend van Bruijnsvoort merkten dat de facturen van hun bedrijfjes steeds vaker bleven liggen. Als echte IT’ers gingen ze aan de slag om een oplossing te bouwen. Het resultaat was een programma waarmee je facturen kon maken. Dat sloeg aan, en al gauw breidden ze uit naar het verwerken van bonnen, het sturen van herinneringen, en het maken van offertes. Zo ontstond Moneybird: een compleet boekhoudpakket. En dat pakket blijft groeien, want onlangs heeft Moneybird de optie van een eigen gekoppelde betaalrekening met betaalpas toegevoegd. Het ultieme doel is dat ondernemers zich volledig kunnen focussen op ondernemen en ontzorgd worden in de financiële administratie.
