UT-spinoff IamFluidics: “Zoveel marktkansen, nu focus houden”

“Het begon met vrijdagmiddagexperimentjes van UT-onderzoekers Tom Kamperman en Claas Willem Visser”, vertelt Menno Noorlander over de start van IamFluidics. “Zo’n drie jaar geleden ontwikkelden ze een nieuwe technologie, waarmee ze de productie van kleine druppeltjes en deeltjes tot duizend keer sneller maken. Een disruptieve technologie in een markt die nog volop in ontwikkeling is.” Professor Marcel Karperien van Developmental BioEngeneering herkende de potentie van de techniek en schakelde ondernemer Menno Noorlander in om te helpen het naar de markt te brengen.

Vloeistoffen mengen tot nieuwe emulsies

In de microfluïdica wordt gewerkt aan het manipuleren van vloeistoffen op micrometerschaal. Beheers je deze kleine vloeistofstromen, dan kun je minuscule druppeltjes en deeltjes produceren. Deze druppeltjes vormen grondstoffen voor bijvoorbeeld medicijnen, cosmetica en chemische producten. Speciale chips met vloeistofkanalen zorgen nu voor de productie van deze kleine deeltjes. “Hoewel zo’n chip goed emulsie – druppels met daarin een andere vloeistof – kan maken, is de snelheid en daarmee de capaciteit van deze chip beperkt. Dat betekent dat ze niet geschikt zijn voor de meeste klinische en industriële toepassingen”, legt Menno uit. “Waar zo’n chip bijna 17 uur over doet, kan met onze nieuwe methode in enkele minuten.”

Van chip naar in-air microfluidics

Wat de nieuwe methode zo snel maakt? De onderzoekers bestudeerden fysische principes in detail met hogesnelheidscamera’s en vroegen zich af of ze vloeistoffen ook konden manipuleren in de lucht in plaats van op een chip. En dat lukte. Door twee ‘jets’ van vloeistof te gebruiken ‘schieten’ ze de ene druppel in de andere. Zo ontstaan nieuwe druppels van verschillende materialen. Menno: “Door het kiezen van slimme combinaties van vloeistoffen die met elkaar reageren, kunnen de druppels bovendien worden omgezet in solide, printbare, bouwstenen. Dat levert allerlei nieuwe toepassingen op, bijvoorbeeld het 3D printen van levende cellen.“

Novel-T betrokken vanaf de start

De nieuwe techniek biedt zoveel kansen, dat het belangrijk is keuzes te maken. Daarbij heeft het business development team van Novel-T een adviserende rol. “Nadat Roy Kolkman ons begeleidde bij de patentaanvraag, gingen we aan de slag met het commerciële aspect: hoe gaan we geld verdienen met deze vinding?”, vertelt Menno over het traject. “We hadden in het begin bijvoorbeeld al contact met BASF. Voor dit chemische bedrijf is de grote schaal waarop wij kunnen produceren enorm interessant. De vraag is dan, willen wij de chemische hoek in op dit moment in onze bedrijfsontwikkeling?”

Focus op de markt

“Gelukkig bleef business developer Peter Hoekstra vragen stellen over de markt om de business case scherp te krijgen. Bijna tot vervelens toe”, lacht Menno. Peter legt uit: “De stap van een academische omgeving en een methode die iets wezenlijks oplost, naar een bedrijf dat geld oplevert, is enorm. IamFluidics is niet de eerste startup die wij daarbij helpen. Wij kennen de weg naar funding en weten waar investeerders op letten. Zo komen we samen tot een sluitende business case.”

Wat is de business case?

Peter vervolgt: “In het begin houd je alle opties open, tot je gaat ondernemen, dan moet je keuzes maken. Lever je vaten met druppeltjes af of produceer je een apparaat waarmee de klant zelf de druppeltjes maakt?” Het team van IamFluidics kiest nu voor twee richtingen. Menno: “We gaan het apparaat maken, zodat andere academische groepen deze kunnen gebruiken en we ervaringen kunnen ophalen. En we gaan de farmaciewereld benaderen met onze methode om sneller medicijnen te produceren met een hogere kwaliteit.” De eerste contacten met die sector zijn al gelegd. “Twente vormt een microfluïdica-hub in Europa. Er is hier genoeg kennis en ervaring waarop wij meeliften.”

Funding ophalen

Om de commerciële haalbaarheid van hun startup te onderzoeken, ontvingen ze begin 2017 een subsidie van 40.000 euro. Deze subsidie is het eerste deel van de STW Take-off-regeling. Het team van Novel-T ondersteunde bij de subsidieaanvragen. “Deel twee kregen we onlangs toegekend, een lening van 250.000 euro”, vertelt Menno enthousiast. “Dit budget geeft een versnelling aan de ontwikkeling van ons product en onze startup.” Met de onlangs verkregen EFRO-subsidie kan het team ook parallellisatie van de techniek verder ontwikkelen. Daarbij werkt de startup samen met de Universiteit Twente en twee andere bedrijven. “Over een jaar willen we ons product marktklaar hebben en de eerste facturen kunnen versturen”, stelt Menno.

Cashen of zelf ondernemen?

Bijna hadden ze hun vinding al verkocht. Menno: “We hadden de aanvraag voor een Demonstrator-traject van NWO al bijna ingestuurd. Tot Peter op de dag van de deadline vroeg: Waarom nu al de technologie overdragen?”. Peter: “IamFluidics krijgt zoveel kansen dat focus houden nu heel belangrijk is. De onderliggende techniek is heel goed, ergens zal hij tractie vinden. Is het niet plan A, dan wel bij plan B. Wij geloven erin en steunen ze bij hun stappen naar een succesvol bedrijf.”

Heb je ook een wetenschappelijke doorbraak die je naar de markt wilt brengen? Bekijk hier de ondersteuning die wij kunnen bieden.