INJECTIETECHNOLOGIE TER VERVANGING VAN NAALDEN

De Next Icons zijn de ondernemers waarvan we verwachten dat zij in de toekomst veel impact gaan maken. Nu we onze vierde editie in gaan, kunnen we terugkijken op de successen van eerdere Next Icons. In hoeverre hebben zij hun potentie verwezenlijkt? We spraken Lea Milovich, CEO van FlowBeams over hun indrukwekkende ondernemersreis sinds hun benoeming tot Next Icon in 2022.

Dit verhaal komt uit het Next Icons Magazine. Het hele magazine kun je hier lezen.

In 2022 benoemden we David als Next Icon en nu leid jij het FlowBeams team. Wat is er in de tussentijd allemaal nog meer gebeurd?

Lea: “Enorm veel! Begin dit jaar wonnen we de Consumer Electronics Show (CES) Innovation Award en kregen we een berg aan media aandacht waar we nu nog van profiteren. Dat was in 2022 nog helemaal niet zo. Toen waren we bezig met de transitie van de academische wereld naar het bedrijfsleven. Dat is soms een grijs gebied, maar nu wordt die scheiding voor ons steeds helderder. In plaats van een team van twee zijn we nu een team van zeven, met een eigen kantoor in de High Tech Factory met labfaciliteiten waar we de technologie verder kunnen ontwikkelen. Dat was een bijzonder moment toen we voor het eerst iemand op de payroll kregen. Voor de buitenwereld is het misschien niet heel zichtbaar, maar het betekent wel dat je ineens veel meer verantwoordelijkheid hebt. In het begin werkten David en ik ook nog aan het bedrijf naast onze ‘day jobs’, maar inmiddels werk ik volledig voor FlowBeams. Dat werd mede mogelijk gemaakt door de zeer prestigieuse European Innovation Council (EIC) Transition grant die we vorig jaar ontvingen. We zijn nu een werkgever geworden. Op deze manier kunnen we iets teruggeven aan de regio.”

Waarom is dat belangrijk voor jullie?

Lea: “Twente heeft ons heel veel kansen geboden voor onze carrière. David heeft hier zijn PhD en postdoc gedaan en zijn eerste spin-off BuBclean opgericht in 2013. Nu werkt hij als professor aan de UT. Zelf kwam ik hier 19 jaar geleden om te studeren en heb ik daarna altijd in de regio gewerkt. Groei zit in de ambitie van een persoon, maar de omgeving kan dat verder brengen. Het ecosysteem heeft z’n steentje bijgedragen aan onze carrières, en nu kunnen we dat steentje teruggeven door werkgelegenheid te creëren en de regio op de kaart te zetten en nieuwe talenten weer hier naartoe trekken. We zien welke potentie er hier zit, dus we willen ervoor zorgen dat die tot wasdom komt.”

Wat is ervoor nodig om die potentie te benutten?

Lea: “De vraag die daarbij centraal staat is voor mij hoe we talent met al hun kennis en kunde in de regio kunnen houden voor de lange termijn. Daar kunnen we als regio nog flinke stappen in zetten. Diversiteit - in de brede zin van het woord - zorgt ervoor dat je sterker wordt. Niet alleen op regionaal niveau, maar ook op teamniveau. Ons team bestaat uit zes verschillende nationaliteiten met mensen van verschillende achtergronden en leeftijden. Daar zijn wij trots op. Die verschillende perspectieven zijn ook nodig. We ontwikkelen namelijk geen technologie die alleen voor de regio bedoeld is, maar voor de hele wereld. De binnenkant moet dus matchen met de buitenkant.”

Betekent dat dat jullie wereldwijde ambities hebben?

Lea: “Ja, zeker. Het is namelijk een wereldwijd probleem wat we oplossen. De injectienaalden die nu gebruikt worden zijn al zo’n 170 jaar hetzelfde. Maar de ervaring van patiënten kan comfortabeler en veiliger - en zonder angst. Om even een beeld te schetsen van de omvang van het probleem: gemiddeld heeft een mens zo’n 165 injecties in z’n leven en volgens een conservatieve inschattig door de World Health Organization in 2018 worden er wereldwijd zo’n 44 miljoen naalden per dag gebruikt. Na de coronapandemie is dat aantal alleen maar gestegen, terwijl zo’n 10% van de mensen een vaccinatie heeft geweigerd door hun angst voor naalden. Dat is een aanzienlijk deel dat daardoor kwetsbaarder is. Maar ook de mensen die wel injecties krijgen, kunnen medische complicaties oplopen zoals infecties of irritaties aan de huid. Door beperkte precisie kan het ook voorkomen dat een injectie verkeerd gaat, wat kan zorgen voor beschadiging aan de patiënt. En dan hebben we het nog niet eens over de enorme berg afval. Die wereldwijde problemen kunnen we goed adresseren met onze technologie.”

Dat klinkt als een hele opgave. Waar gaan jullie beginnen?

Lea: “Die wereldwijde impact op de medische markt is onze stip op de horizon. Maar de weg naar die markt is complex en kan lang duren. Gelukkig zijn er een aantal markten waar we op een laagdrempelige manier de technologie kunnen introduceren, impact kunnen maken en door kunnen ontwikkelen. Dan kunnen we ook al de eerste omzet draaien. Daarom beginnen we op de cosmetische markt, bijvoorbeeld voor botoxinjecties of pigmentatie. Ook daar kunnen we de nodige impact maken.”

Dat is een gelukstreffer dat jullie via een zijspoor richting de medische markt kunnen werken. Hebben jullie veel geluk gehad?

Lea: “Geluk is een fragment van de hele reis. Dat zit bijvoorbeeld in de kleine dingen, zoals het vinden van een goed team, ‘top class’ adviseurs, werken in een mooie omgeving en plezier hebben in je werk. Maar die toevalstreffers gaan op een later moment wel werk van je vragen. Je moet als ondernemer dus altijd knetterhard werken, naar mijn idee. Je moet immers niet een impactvol bedrijf gaan runnen als je er niet de energie en ambitie voor hebt. Maar je hoeft het ook niet alleen te doen. Durf om hulp te vragen, want samen sta je sterker. De wil om te helpen is er ook in ons innovatie-ecosysteem. En vier dan samen de successen die bijdragen aan je grotere doel, hoe klein ze misschien ook zijn. Voor ons is dat grote doel om de wereld een betere plek te maken. In die zin zijn we gelukszoekers. We geloven in een betere toekomst en durven de reis te maken, hoe lastig die ook kan zijn. Want die stip op de horizon, dát is onze brandstof.”