EEN DRAAGBAAR APPARAAT DAT BLOEDDOORSTROOM KAN METEN NA EEN HUIDTRANSPLANTATIE

'Bloed is leven' is een veelgehoorde uitspraak. Dat geldt zeker voor de UT-spin-off Twente Medical Optics. Onder leiding van CEO Kiki Liu verbetert het bedrijf de monitoring van doorbloeding met hun geavanceerde handheld-apparaat.

Dit verhaal komt uit het Next Icons Magazine. Het hele magazine kun je hier lezen.

Jij en je team hebben meer dan tien jaar besteed aan het onderzoeken en ontwikkelen van dit apparaat. Waarom is het monitoren van de doorbloeding nodig?

Kiki: "Huidtransplantaties zijn geen operaties die je vrijwillig ondergaat. Het is vaak de nasleep van een ernstiger trauma, zoals ernstige brandwonden of borstkanker in het geval van een mastectomie. Reden te meer om ervoor te zorgen dat het herstel van deze patiënten zo soepel mogelijk verloopt, aangezien ze al zoveel hebben geleden. Het monitoren van de doorbloeding na een transplantatie is momenteel ingewikkeld, vooral als het gaat om de microcirculatie. Chirurgen inspecteren dit vaak met het blote oog. Maar als het misgaat, kan necrose de vreselijke nasleep zijn, maar dat ontdek je pas als het te laat is. Daarom wilden we een oplossing creëren om gemakkelijker te kunnen beoordelen of een huidtransplantatie succesvol is geweest."

Waarom is dit apparaat niet eerder gemaakt als het zo'n cruciaal instrument is?

Kiki: "In essentie is Laser Speckle-technologie ideaal voor het meten van de microcirculatie vanwege de hoge bewegingsgevoeligheid – het maakt realtime, nauwkeurige metingen mogelijk. Deze gevoeligheid heeft echter een keerzijde: hoewel het de precisie verhoogt, maakt het de technologie ook lastig toepasbaar buiten gecontroleerde laboratoriumomgevingen. Bewegingen van patiënten of chirurgen kunnen de meetresultaten in praktijksituaties gemakkelijk vertekenen.

Technologie is alleen nuttig als het de maatschappij waarde oplevert. Dus als je een grote wetenschappelijke vooruitgang boekt, moet je daar niet stoppen. Je moet het nuttig maken. Dat is echte innovatie. Het is meer dan alleen incrementele innovatie, zoals het kleiner maken van een apparaat. Het ondersteunt belangrijke technologie met bevindingen uit universitair onderzoek om het nuttig te maken, zoals het hebben van een laser en het stabiliseren ervan. Onze kerntechnologie combineert nauwkeurige optische metingen en bewegingscompensatie voor de laser speckle-technologie. Nu kunnen we de eerste draagbare laser perfusion-imager op de markt brengen."

Is het al op de markt?

Kiki: "Nee, dat duurt lang in de MedTech. Momenteel hebben we een werkend prototype waarmee we preklinische tests in ziekenhuizen uitvoeren. Op basis van de resultaten verbeteren we het apparaat, voeren we klinische tests uit en vervolgens moeten we FDA- en CE-certificering krijgen. Het proces is niet eenvoudig, maar we geloven volledig in wat we doen."

Hoe zou het leven van chirurgen veranderen als het eenmaal op de markt is? 

Kiki: “We bieden chirurgen iets dat eenvoudig te gebruiken is. Chirurgen zijn namelijk behoorlijk zelfverzekerde mensen als het om hun werk gaat. Als je ze iets aanbiedt met een hoge drempel en zegt dat het hun prestaties zou verbeteren, denken ze dat ze het niet nodig hebben. Daarom willen we het net zo gebruiksvriendelijk maken als het met het blote oog bekijken van de doorbloeding, maar dan met optimale nauwkeurigheid. Een bijkomend voordeel is dat je het op elk moment kunt gebruiken.

De standaardbehandeling in de operatiekamer is indocyanine groen (ICG). Deze technologie is echter invasief en vereist stralingsinjectie van het medicijn. Dit betekent dat er een interval van ongeveer 30 minuten tussen twee injecties moet zitten om ervoor te zorgen dat de eerste dosis van het medicijn volledig uit het lichaam van de patiënt is. Omdat het zoveel tijd kost, gebruiken ze het meestal maar één keer tijdens de operatie. Op basis van onderzoek weten we echter dat er een paar kritieke momenten zijn waarop je de doorbloeding moet meten om het klinische resultaat te maximaliseren. Met ons apparaat kun je zo vaak meten als je wilt.”

Dat levert ook aanzienlijke gezondheids- en economische voordelen op, toch?

Kiki: "Zeker. Dat is ecologisch en economisch een grote winst, want je hebt minder naalden nodig. Bovendien is het niet alleen minder ingrijpend voor de patiënten, maar hebben ze ook minder last van complicaties, zoals infecties, necrose en de bijbehorende heroperaties. Het is niet ongebruikelijk dat de chirurg geen verschil ziet tussen gebieden die necrose zouden ontwikkelen en gebieden die succesvol zouden herstellen. Maar bij de volgende controle is er necrose opgetreden, en dan is het gewoon te laat. Dat betekent dat de operatie is mislukt en het getransplanteerde weefsel moet worden verwijderd. Dat heeft een enorme impact op de gezondheid van de patiënt, maar ook op zijn of haar sociale leven. Houd er rekening mee dat deze patiënten al een ernstig trauma hebben opgelopen, bijvoorbeeld door brandwonden of borstkanker. Dat mogen we deze patiënten niet laten overkomen. Daarom is ons apparaat zo hard nodig."

Is het een kwestie van geluk of hard werken om je apparaat bij de patiënt te krijgen?

Kiki: "Het moet geluk zijn. Maar geluk is een percentage. Als je er maar genoeg moeite voor doet, komt het geluk vanzelf. Je moet nog steeds veel teleurstellingen verwerken - dat hoort bij het leven als startup. Je leert daarvan en wordt slimmer, werkt slimmer, en dan komt het geluk je wel toe. Het is bijvoorbeeld lastig om als beginnende MedTech-startup financiering te krijgen, maar je moet er wel voor gaan en je best doen. We overbruggen constant de kloof tussen de ene en de andere financiering en proberen te overleven tot we de volgende hebben. Ik ben ook erg dankbaar voor degenen die in ons geloven en tijd en geld investeren. Zij geloven in onze zaak, net als onze medewerkers."

Is dat wat je gaande houdt?

Kiki: "Absoluut. Ik weet dat ons apparaat veel waarde biedt. Waarde toevoegen aan de maatschappij is de zin van het leven. Je hebt innovatie nodig om waarde te creëren, maar belangrijker nog, je hebt implementatie nodig. Creëer iets en zorg dat het werkt."