FLEXIBEL KERAMIEK DIE ENERGIE EN TECHNOLOGIE VERBINDT

Wanneer je denkt aan keramiek, denk je niet meteen aan flexibel materiaal. Toch is dat wat UT spin-off Flexiramics B.V. heeft ontwikkeld. Het materiaal heeft alle voordelen van keramiek - stabiel op hoge temperaturen en poreus zodat het vloeistoffen of gassen door kan laten - maar dan zo dun en flexibel als een tissue. Dit maakt het materiaal geschikt voor toepassingen in filtratie, thermische isolatie, of elektronica. Ivana Ivanovic vertelt over hun weg naar groei.

Met het ontstaan van nieuwe technologieën zoals kwantummechanica en power electronics groeit ook de vraag naar nieuwe materialen. Materialen die flexibel zijn, maar ook die stabiel en sterk blijven onder extreme omstandigheden. Ivana: “In toepassingen waar traditionele polymeren niet geschikt zijn - bijvoorbeeld vanwege hun beperkte temperatuurresistentie of structurele eigenschappen - biedt keramiek uitkomst, maar alleen als het flexibel is. Denk aan kabels die versterkt moeten worden. Onze technologie maakt dat mogelijk.” Niet alleen voor nieuwe technologieën is het materiaal van Flexiramics relevant. “In datacenters is het een grote uitdaging om systemen efficiënt te koelen. Als de warmteafvoer beter is, hoef je minder te koelen en verlaag je het energieverbruik. Met ons flexibele keramiek is die energiebesparing al gauw 30%.”

Processen stroomlijnen

In de eerste vijf jaar richtte de spin-off zich op de ontwikkeling en validatie van het materiaal in pilots. Daarna lag de focus op het optimaliseren van de productie en het aantonen van de schaalbaarheid. Dat lukte, maar hoe pak je het volgende groeistadium aan? Ivana: “We weten wat er nodig is als we tien keer groter willen groeien. Om die stap te maken, moesten we onze processen stroomlijnen en onze kernactiviteiten aanscherpen. Dat betekent ook het verleggen van onze focus van het product naar de markt. De sleutel tot groei bleek niet het product, maar de markt.”

Sparren met gelijkgestemden

Dat was voor Flexiramics één van de inzichten uit het GROW-programma. “Het was heel waardevol om ons bedrijf te laten doorlichten en te kunnen sparren met andere bedrijven die een soortgelijke uitdaging hebben. In plaats van alleen maar onze boodschap te verspreiden en af te wachten, stellen we nu doelen voor het soort klanten dat we willen aantrekken, en werken we daar actief naartoe. We zijn doelgerichter aan het werk en hebben KPI’s opgesteld voor de hele organisatie - dus ook voor het lab. Daardoor hebben we meer inzicht in wat iedereen doet en of we onze doelen bereiken.”

De kracht van een goed netwerk

Zo blijft het Flexiramics team bouwen aan hun organisatie. “Die product-market-fit willen we dit jaar realiseren, om vervolgens op te schalen naar een industriële productielijn,” vertelt Ivana. “Ik zie het voor me dat we over een jaar of tien met honderd man zijn, en dat het materiaal breed wordt toegepast in kwantumcomputers, power electronics, groene energie, en misschien zelfs in de volgende generatie batterijen. Daar zou ik graag komen door veel samen te werken en te sparren met andere ondernemers, net als in het GROW programma. "Onderschat namelijk nooit de kracht van een goed netwerk.”