FOTONISCHE CHIPFABRIEK

Met de alsmaar groeiende vraag naar fotonische chips en spanningen op het geopolitieke toneel, is het essentieel dat Europa beschikt over voldoende faciliteiten om die chips zelf te produceren. Die ambitie ligt er: de Europese Unie wil dat in 2030 een vijfde van alle chips uit Europa komt. Om dat doel te halen, is er nog werk aan de winkel. Twan Korthorst, CEO van New Origin, draagt bij aan die missie met de bouw van een fabriek voor fotonische chips in Twente. 

De interesse voor fotonische chips groeit naarmate er meer toepassingen voor komen. Dat zorgt voor een uitdaging als het gaat om productie. “Je wilt niet alleen dat er meer geproduceerd wordt, maar ook dat de kwaliteit en betrouwbaarheid stijgen, en dat de kosten omlaag gaan,” legt Twan uit. “We moeten dus de beweging maken van onderzoek naar ontwikkeling en productie. Over een paar jaar zijn dit soort chips niet meer weg te denken uit allerlei toepassingen, maar om dat mogelijk te maken, moeten we nu opschalen. Met New Origin willen we de eerste stap maken van de onderzoeksomgeving naar een meer industriële omgeving.”

Uniek en complementair

Tijd dus voor een chipfabriek voor fotonische chips. Specifiek siliciumnitride fotonische chips. “Er zijn veel verschillende manieren waarop je fotonische chips kunt maken,” vertelt Twan. “Hier in Twente gaan we siliciumnitride fotonische chips maken. Die hebben als voordeel dat ze hele lage verliezen kennen. Dat betekent dat je met relatief weinig licht de chips kunt aansturen en gebruiken. Dat is belangrijk voor bijvoorbeeld kwantumtoepassingen. Daarnaast laat het ook zichtbaar licht door, wat weer belangrijk is voor bijvoorbeeld augmented reality. New Origin is uniek in de wereld met het aanbieden van fabricagecapaciteit voor dit type fotonische chips op basis van silicium nitride en daarmee complementair aan andere fabrieken.”

Hotspot voor fotonica

Die unieke fabriek gaat dus gebouwd worden in Twente. Een logische plek, volgens Twan. “In Twente zijn we al heel lang bezig als het gaat om fotonicaonderzoek en de ontwikkeling van dit soort chips. Daar gebruiken we het NanoLab van het MESA+ instituut van de Universiteit Twente voor. Daarnaast heb je bedrijven als LioniX International die prototypes ontwikkelen en klanten wereldwijd helpen om modules te maken waar fotonische chips inzitten. We hebben hier dus alle kennis en kunde die we nodig hebben.”

Onbetwiste kwaliteit

Met de komst van de fabriek wordt voortgebouwd op wat er al is. Dat zorgt voor een flinke impact. “Allereerst heeft het natuurlijk een impact op de werkgelegenheid. Niet alleen voor theoretisch opgeleide mensen, maar juist ook voor praktische talenten. In zo’n fabriek heb je alle opleidingsniveaus nodig. Ook rondom de fabriek zal het nieuwe banen opleveren. Je ziet vaak dat er bij dit soort initiatieven allerlei nieuwe startups ontstaan of andere fotonicabedrijven zich vestigen. Het verspreidt zich als een olievlek. Daarnaast ben ik ervan overtuigd dat dit het juiste moment is om de productie van siliciumnitride fotonische chips op te schalen. Nu gaat het om enkele chips die geproduceerd worden in een onderzoeksomgeving, maar als we tegen lage kosten een groot aantal chips willen maken, dan heb je die faciliteiten ook nodig. Daarom is ons uitgangspunt ook onbetwiste kwaliteit en toonaangevende doorlooptijd in de branche tegen de juiste kosten. En wanneer die chips zoveel makkelijker te krijgen zijn, ontstaan er ook creatieve, nieuwe oplossingen voor allerlei problemen. De fabriek stimuleert dus innovatie en werkgelegenheid. Dat verstevigt de positie van Twente en Europa op het wereldtoneel.”

Groen licht

Nu is het de uitdaging om iedereen te mobiliseren om de fabriek daadwerkelijk te realiseren. Twan heeft daarin een leidende rol. “Het gaat dan om het vinden van geld, locatie, partners, en de eerste klanten. Daar zijn we nu heel druk mee. Eind van de zomer wil ik groen licht kunnen geven voor het geld en de locatie. Vervolgens komen we in het proces van het regelen van vergunningen, apparatuur aanschaffen, bouwen, valideren, en dan fabriceren. En dat laatste zal net zo gaan als het bakken van pannenkoeken. De eerste batch chips zal waarschijnlijk niet perfect zijn. Daar moet je mee oefenen om het goed te krijgen, en dat kost tijd. Reëel gezien denk ik dat we ergens in 2027 een lintje door kunnen knippen. Daarom kijken we nu al naar slimme manieren om alvast een band op te bouwen met toekomstige klanten, zodat we samen met hen kunnen ontwikkelen, en we dus vanaf dag één al ‘teaching customers’ hebben waarmee we een sterke vertrouwensband hebben.”

Twan kijkt vol vertrouwen naar die toekomst. “In eerste instantie kunnen we in die fabriek 25.000 wafers (schijven waarop chips gemaakt worden, red.) maken per jaar en dat kunnen we nog opschalen. Over tien jaar wil ik op zo’n punt zijn waarop we een goedlopend fabricageproces hebben en tientallen klanten naar tevredenheid helpen. En dat de fotonische chips ons dagelijks leven bereikt hebben, dat ze bijvoorbeeld in je telefoon zitten. Uiteindelijk wil je dat die chips ervoor zorgen dat ons leven beter wordt. Als wij succesvol zijn met New Origin, is dat het bewijs dat de technologie echt is doorgebroken. Maar daarvoor moeten we er nu wel samen voor gaan zorgen dat de fabriek er komt.”