GEAVANCEERDE HOOGFREQUENTE MICROGOLFVERSTERKERS TEGEN VIJANDIGE DRONES

Drones zijn in de huidige maatschappij steeds meer gemeengoed geworden. Je ziet ze steeds vaker overvliegen om adembenemende beelden te maken op festivals of om de gevels van gebouwen te inspecteren. Er is echter ook een keerzijde, waarbij drones ook worden gebruikt voor criminele activiteiten en oorlogsvoering. Daarom richtten Anton Atanasov en Jasmine Sharifa Szimanneck de UT & TNO spin-off AnGard Microwave op. Met hun geavanceerde hoogfrequente microgolfversterkers vonden ze een manier om deze vijandige drones tegen te gaan.

Tegenwoordig zijn drones een bewapend speelgoed geworden. “Ze worden nu gebruikt om drugs naar gevangenissen te smokkelen, infrastructuur of militaire bases te bespioneren, of ze kunnen explosieven vervoeren en deze overal laten vallen,” beschrijft Jasmine. “Stel je voor dat een drone met een explosief over een stadion zou vliegen waar een concert is. Je kunt je voorstellen wat voor schade dat zou aanrichten, maar op dit moment kunnen we er niets aan doen.” Haar goede vriend Anton werkte aan zijn PhD-project aan de Universiteit Twente, gefinancierd door de defensieafdeling van TNO. Hij ontwikkelde in die periode de technologie voor AnGard Microwave. Toen het duo hun krachten bundelden, wisten ze dat ze iets bijzonders hadden. Anton: “AnGard Microwave is het resultaat van een zeer vruchtbare samenwerking. Ik snap wat mijn technologie kan doen en Jasmine begrijpt de problemen die het kan oplossen.”

Dreigend gevaar

Hun uitvinding wekt bijna de indruk dat ze vuur met vuur bestrijden. Toch ontwikkelen ze geen gevechtsdrone. “Het is meer een accessoire voor de drone,” zegt Anton. “We maken een draagbaar elektronisch oorlogssysteem dat een drone kan dragen. Het kan worden gebruikt om illegale of ongewenste drones te blokkeren en uit te schakelen, bijvoorbeeld rond gevangenissen of bases, of de frontlinies in Oekraïne. Onze technologie kan de communicatie van de drone verstoren en hem dwingen om op een gecontroleerde manier te landen, zodat hij niet crasht. Dat kan heel nuttig zijn voor veel situaties, van maritiem verkeer tot paparazzi die illegaal beroemdheden filmen.” Jasmine zegt dat het probleem zich ook dichterbij huis voordoet: “Het is een dreigend gevaar en verraderlijker dan je zou denken. Iemand zou een drone met explosieven naar een kerstmarkt kunnen vliegen en zoveel schade kunnen aanrichten - vanuit z’n eigen veilige huis. Of ze zouden langs kantoorgebouwen kunnen vliegen en gevoelige informatie kunnen stelen. Het is haast een soort spel geworden. We wilden een oplossing ontwikkelen die deze bedreiging volledig tegengaat.”

“Op een dag werd ik wakker en iets in mij zei me dat ik een bedrijf moest beginnen.”

Robuust en kostenefficiënt

Hun systemen zijn zo nauwkeurig dat ze de drones die ze dragen niet als doelwit zullen nemen. "Onze elektronische systemen kunnen de bediening blokkeren of de navigatie van de illegale drone manipuleren en deze terugsturen naar waar hij vandaan kwam zonder zijn doel te raken," legt Anton uit. Voor het geval van niet-blokkeerbare drones, zoals glasvezel- of AI-gestuurde drones, ontwikkelt AnGard een krachtig microgolfsysteem dat hun elektronica op afstand kan uitschakelen. Anton: "Het is een krachtig, zeer efficiënt en zeer gericht systeem. We kunnen garanderen dat er geen interferentie is. Het systeem creëert een sterke elektromagnetische puls in een gecontroleerde richting, die vervolgens de elektronica van de drone overbelast om deze uit te schakelen."

Lasers zijn een alternatieve technologie. Ze hebben echter bepaalde beperkingen. Jasmine: “Lasers zijn heel precies en hebben een groot bereik, maar ze zijn ook heel kwetsbaar. Als de lenzen vuil worden - wat een realistisch scenario is aan de frontlinie - werkt de laser niet meer. Onze krachtige microgolven zijn robuust en kunnen tegen vuil. Het is ook kostenefficiënter in gebruik en het kan een hele zwerm drones tegelijk aan. Ons systeem heeft daardoor veel voordelen.”

Nooit eerder gedaan

Met hun drang om de wereld beter te beschermen, wist Anton dat hij een bedrijf moest beginnen. “Op een dag werd ik wakker en iets in mij zei me dat ik een bedrijf moest beginnen op basis van mijn onderzoeksresultaten,” zegt hij. “Mijn PhD-traject was bijna afgelopen en ik dacht na over wat de volgende stap zou zijn. Ik voelde dat ik een impact op de wereld wilde maken en ik wist wat mijn technologie kon doen. Toen belde ik Jasmine.” Ze was overtuigd en dus begonnen ze met het proces om een ​​spin-off op te richten. Het is de eerste gezamenlijke spin-off van de Universiteit Twente en de Defense, Safety & Security unit van TNO. “Dat was heel spannend,” zegt Jasmine. “Het was nog nooit eerder gedaan, dus beide partijen moesten er moeite voor doen om het te laten slagen. Gelukkig geloofden zij net zoveel in ons als wij.”

“We ontwikkelen voor vandaag, maar we plannen ook voor morgen.”

Van onderzoeker naar ondernemer

Rond dezelfde tijd ontving het team een ​​TTT Smart Industry-voucher. “Dat verliep soepel,” zegt Anton. “De snelheid van het proces was geweldig, waardoor ik mijn brein sneller kon herprogrammeren om de overstap te maken van onderzoeker naar ondernemer. Het was een blijk van vertrouwen voor ons, terwijl het ondernemerschap nog helemaal vreemd voor me was. Er is een enorm ondersteuningssysteem voor spin-offs van TNO, TTT, Novel-T en het omliggende ecosysteem. Dat is heel waardevol voor mij.” Jasmine bracht ook veel zakelijke ervaring mee. “Anton is de techneut en ik voel me meer op mijn gemak bij de zakelijke kant,” zegt ze. “Dat maakt ons als medeoprichters heel complementair. Bovendien is onze mindset hetzelfde. Als we onze focus ergens op richten, kunnen we bergen verzetten. We stoppen niet totdat het af is.”

Naar de sterren en daar voorbij

Hun focus ligt niet alleen op een beter beschermde wereld, maar ook op een meer verbonden wereld. Anton: “Over tien jaar zijn we wereldspelers op de markten voor elektronische oorlogsvoering, defensie en veiligheid. Bovendien hebben we dan een sterke aanwezigheid op de SatCom-markten met onze microgolfzenderchips, die we binnenkort gaan ontwikkelen. Onlangs werden we voor een van onze voorgestelde ideeën aan de European Space Agency gevraagd om een ​​aanbesteding uit te schrijven, waarmee we een project zullen voorstellen om versterkers te ontwerpen voor de SatCom-markt.” Toch onderschatten ze de uitdaging niet. Jasmine: “Natuurlijk werken we aan een veiligere wereld, maar de markt is erg dynamisch, vooral met alle geopolitieke gebeurtenissen op dit moment. We moeten wendbaar blijven en een stap vooruit denken. We ontwikkelen voor vandaag, maar we plannen ook voor morgen."