BIOLOGISCH AFBREEKBARE FOSFORPOLYMEREN

MRI-scans maken het onzichtbare zichtbaar. Maar door de zware metalen die in de contrastmiddelen worden gebruikt, is deze methode verre van perfect. De metalen kunnen zich in de hersenen ophopen en MRI-scans zijn niet voor alle patiënten geschikt. Een ander contrastmiddel zou een oplossing kunnen bieden. UT-spin-off Phos4nova, geleid door Olga Koshkina, creëerde biologisch afbreekbare polymeren voor biochemische oplossingen, zoals het MRI-contrastmiddel. Ze willen de medische zorg en geneeskunde verbeteren met hun unieke polymeren.

Om het contrast te vergroten in het beeld dat door een MRI-scan wordt gecreëerd, krijgen patiënten meestal een contrastmiddel toegediend. De zware metalen daarin verbeteren het beeld, maar hebben veel negatieve bijwerkingen. Ze zijn niet voor alle patiënten geschikt, zoals zwangere vrouwen of nierpatiënten. Bovendien worden deze metalen nu ook in drinkwater aangetroffen, wat zowel gezondheids- als milieuproblemen veroorzaakt. Samen met Timo Rheinberger en Frederik Wurm ontwikkelde Olga Koshkina polymeren die stabiel, biologisch afbreekbaar en traceerbaar zijn in het lichaam.

Fosfor voor beeldvorming

Het werkveld van polymeren is heel anders dan dat van MRI, dus ze kruisen elkaar niet vaak. Olga had echter in beiden gewerkt en daar kwam de visie vandaan. Samen met Timo en Frederik bedacht ze verschillende ontwerpbenaderingen. Na de eerste resultaten begonnen ze samen te werken met Ulrich Flögel van de Heinrich Heine Universiteit in Düsseldorf. Olga: "In eerste instantie zei hij dat we het moesten vergeten, omdat fosfor meestal niet geweldig is voor beeldvormingsdoeleinden. Maar nu hebben we materialen gemaakt met eigenschappen die beeldvorming met fosfor mogelijk maken." Na de eerste proef met buisjes kregen ze van Anton Windfelder van het Fraunhofer Instituut voor Moleculaire Biologie en Toegepaste Ecologie het diervriendelijke rupsmodel dat ze konden gebruiken voor de eerste in vivo-testen. "Soms verklaren mensen je voor gek, maar soms werkt het echt. Het was een geweldige teamprestatie en we wisten dat we het op de markt moesten brengen. De Take Off-subsidie ​​en TTT hebben ons daarbij geholpen.”

Vervanging van PEG

De toepassing van deze nieuwe polymeren reikt verder dan de MRI-kamers. “Het kan een enorme impact hebben op de manier waarop we medische behandelingen ontwikkelen,” zegt Olga. “Naast het MRI-middel willen we ons richten op het vervangen van PEG, een polymeer dat ook wordt gebruikt in vaccins en veel medicijnen. Het wordt zelfs in zoveel medicijnen en andere producten gebruikt, zoals cosmetica, dat het grootste deel van de westerse bevolking antistoffen heeft tegen PEG. Dat is niet per se een probleem, zolang je geen ander medicijn hoeft te nemen dat dit molecuul bevat. Door het te vervangen door onze polymeren, kunnen we deze medicijnen efficiënter maken.”

Impact maken in het medische veld

Gezien deze toepassingen was het het juiste moment om Phos4nova te lanceren. Olga: “Het was ook de juiste plek omdat de beschikbare ondersteuning bij de UT en Novel-T ons hielpen de juiste mindset te krijgen. Ik vind het spannender om een ​​bedrijf op te zetten dan een onderzoeksgroep, wat mijn oorspronkelijke plan was toen ik begon bij de UT. Ik herinner me nog dat ik begon met mijn PhD en nanotechnologie de hype was. Mensen wilden kanker genezen, maar tien jaar later is er nog steeds geen geneesmiddel op de markt, ondanks alle vooruitgang die is geboekt. Toch blijft de meerderheid onderzoek doen zonder het buiten de muren van de universiteit te brengen. Met Phos4nova wil ik patiënten helpen door materialen te leveren die in de medische sector kunnen worden gebruikt. Of het nu gaat om MRI of medicijnen, of zelfs voor weefselregeneratie in de toekomst: ik wil impact maken. Het is een lange reis, maar we voelen ons hoopvol.”

Olga won met Phos4nova de ‘science-based’ pitch wedstrijd tijdens Enschede Slush’D en ontving als prijs een ticket naar Slush in Helsinki.

DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-023-40089-0