GESPECIALISEERDE STEMASSISTENT VOOR WETENSCHAPPELIJKE LABORATORIA

Onderzoekers in laboratoria moeten onvoorspelbare veranderingen ter plekke documenteren terwijl ze snelle en tijdgevoelige experimenten in het laboratorium uitvoeren. In gevallen waarin steriliteit een cruciale rol speelt, is de angst voor kruisbesmetting van de monsters echter altijd aanwezig. Bovendien is het digitaliseren van notities nog een behoorlijk gedoe. Dus hoe kunnen onderzoekers hun experimenten zo efficiënt mogelijk documenteren? Ahmed Khalil bedacht Ascenscia, een stemassistent voor wetenschappelijke laboratoria die een nieuw tijdperk inluidt voor onderzoekers.

Tijdens zijn tijd in het laboratorium vond Ahmed het frustrerend om de aantekeningen van zijn onderzoek op te schrijven. “Onderzoekers schrijven nog steeds alles op papier,” legt Ahmed uit. “Dat betekent dat als je promoveert, je een stapel notitieboekjes (‘lab journals’) overhoudt waarin je al je experimentele data hebt gedocumenteerd. Deze lab journals worden na je promotie ergens opgeslagen waar niemand er meer naar kijkt. Dit is een verlies van gegevens omdat deze vaak niet gedigitaliseerd zijn. Dat was voor mij de trigger om de vraag te stellen waarom documentatie nog steeds op papier gebeurt. Ik ontdekte dat elektronische laboratoriumnotitieboekjes een ding zijn, maar dat je nog steeds alles moet opschrijven en aan het eind van de dag moet overzetten. Door data direct met stem vast te leggen en ervoor te zorgen dat deze meteen in de database terechtkomen, nemen we veel handmatig werk weg, zodat wetenschappers zich kunnen concentreren op het onderzoek zelf.”

Gericht op succes

De tool is meer dan alleen een slimme dictafoon. Het is zelfs meer dan een ‘Siri voor de wetenschap’. Ahmed: “Het is een interactieve tool omdat het heen-en-weercommunicatie mogelijk maakt. Naast het maken van aantekeningen kan het wetenschappers ook door hun workflow begeleiden, berekeningen uitvoeren, timers instellen en monsters lokaliseren. Alles kan worden gedaan via handsfree spraakopdrachten.” Met als doel de manier waarop we wetenschap bedrijven te veranderen, stapte Ahmed in het imec.istart.nl acceleratorprogramma. “Het is een heel uitgebreid programma”, zegt hij. “De investering die je krijgt is uiteraard mooi, maar de toegewijde coach die je wekelijks opvolgt en je uitdaagt, heeft ons op weg geholpen. Zelfs als alumni worden we niet aan ons lot overgelaten omdat ze willen dat we slagen. We hebben geleerd waar we ons bevinden op onze reis, waar we ons op moeten concentreren en hoe we aan onze volgende stappen kunnen werken.”

Impactvolle innovaties

De visie voor die volgende stappen is duidelijk: een revolutie teweegbrengen in de documentatie in wetenschappelijke laboratoria. Ahmed: “Als we aan Ascenscia over tien jaar denken, zien we het als een veelgebruikt instrument in meerdere onderzoeksdisciplines. Het zou de wetenschappelijke laboratoriumstemassistent zijn die volledig is ingebed in laboratoriumsystemen. Ik vergelijk het graag met J.A.R.V.I.S. van Iron Man. Tony Stark kan het systeem om gegevens vragen en dat kan hem van informatie voorzien. Ascenscia zal dat uiteindelijk ook kunnen. Als je dus informatie uit een eerder experiment nodig hebt, kun je Ascenscia vragen om de gegevens op te zoeken en met je te delen. En omdat het leert van de gegevens die je verstrekt, zal het op de lange termijn begrijpen wat voor soort experimenten je doet, en in de toekomst zelfs nieuwe ideeën of experimenten kunnen voorstellen. Dat zou wetenschappers in staat stellen efficiënter te werken, sneller te innoveren en data van hoge kwaliteit te produceren. Onderzoekers en wetenschappers kunnen die gegevens vervolgens gebruiken om gemakkelijker samen te werken. Eigenlijk willen we van elke wetenschapper een Iron Man maken."