NEXT ICON: J58

Rolstoelgebruikers gaan anders met de wereld om hen heen om dan mensen die kunnen staan. Dit heeft niet alleen gevolgen voor hun fysieke gezondheid, maar ook voor hun mentale welzijn. Om rolstoelgebruikers meer zelfstandigheid te bieden, hebben Gabriel Costa en Rivelino Montenegro de EZER - een staande rolstoel - ontwikkeld met hun startup J58. Ze delen het verhaal achter hun innovatieve reis. 

Dit verhaal komt uit het Next Icons Magazine. Het hele magazine kun je hier lezen.

De wereld is tegenwoordig veel toegankelijker voor rolstoelgebruikers dan voorheen. Waarom is het dan toch belangrijk dat deze mensen kunnen staan? 

Rivelino: “De inspiratie achter de EZER ligt bij de ervaringen van mijn vriend en mede-oprichter Augusto Hosanna. Hij speelde op hoog niveau volleybal totdat hij in Brazilië betrokken raakte bij een auto-ongeval. Door zijn situatie raakte ik geïnspireerd om J58 op te richten. Toen ik Gabriel op een conferentie ontmoette, wist ik dat hij de technische kennis bezat die we nog misten omdat hij onze visie deelde. De hele dag in een rolstoel zitten leidt tot allerlei ongewenste problemen. Het vermindert de aanmaak van cellen, maakt je botten zwakker, zorgt voor huidproblemen, enzovoorts. De lijst van gezondheidsrisico's gaat maar door. Door rolstoelgebruikers de mogelijkheid te geven om te staan, maken we mensen zowel fysiek als emotioneel sterker.”

Gabriel: “Naast de talloze fysieke gevolgen van alsmaar zitten, zijn er ook diverse emotionele gevolgen. Mensen kijken letterlijk op je neer wanneer je in een rolstoel zit. Rolstoelgebruikers willen zich niet speciaal voelen; ze willen er alleen maar bij horen. Wij bieden rolstoelgebruikers de mogelijkheid om net als andere mensen deel uit te maken van onze samenleving, zodat ook zij bij het bovenste schap in de supermarkt kunnen en van concerten kunnen genieten, bijvoorbeeld. Natuurlijk lost onze staande rolstoel niet alle problemen op, maar het draagt absoluut bij aan het algehele welzijn van rolstoelgebruikers.” 

Wat betekent dat voor het dagelijks leven van rolstoelgebruikers?

Rivelino: “Simpelweg de mogelijkheid hebben om te staan, geeft je kracht en zelfstandigheid. Ik associeerde ‘zelfstandigheid’ altijd met alleen zijn. Eén van de eerste potentiële klanten die we interviewden, zei echter dat dit haar de mogelijkheid zou bieden om samen met haar vriendinnen van een concert te genieten, in plaats van in haar eentje in de rolstoelsectie. Het zou betekenen dat ze samen kan zijn met de mensen die haar dierbaar zijn. We beseften ook dat mensen hiermee het werk kunnen krijgen dat ze graag willen doen, omdat ze kunnen staan wanneer dat nodig is. Het biedt mensen de mogelijkheid om volwaardig deel te nemen aan onze maatschappij.”

Gabriel: “Ik herinner me nog een ander mooi moment met één van de mensen die onze rolstoel heeft getest. Hij zat al achttien jaar in een rolstoel en kon nu eindelijk opstaan om zijn vrouw te kussen. Op dat moment werd de rolstoel meer voor me dan een mechanisch project. Het begon te voelen als het begin van een revolutie.”

Jullie rolstoel heeft ongetwijfeld een grote impact op de levens van mensen. Maar de staande rolstoel is geen nieuwe uitvinding. Wat maakt de EZER anders dan andere staande rolstoelen?

Rivelino: “De iPhone was innovatief, maar het was niet de eerste smartphone. Het had een grote impact op onze samenleving. Dat is hoe wij onszelf ook zien. Staande rolstoelen bestaan inderdaad al langer, maar deze hebben meestal een elektrisch mechanisme. Hierdoor zijn ze lomp, zwaar en duur. Deze rolstoelen worden vaak gebruikt als tweede rolstoel, waardoor ze veel ruimte in huis innemen. Wij willen één mechanische stoel die overal voor gebruikt kan worden.”

Gabriel: “Die elektrische staande rolstoelen zijn ironisch genoeg voor veel mensen niet toegankelijk. Ze zijn duur, complex en traag, waardoor je ze niet als je gewone rolstoel kunt gebruiken. Daarom willen wij een mechanische staande rolstoel ontwikkelen zonder elektronica. Je gaat omhoog met één simpele druk op de knop. Als er iets stuk mocht gaan, zou je het bij wijze van spreken bij de fietsenwinkel kunnen laten repareren. Omdat onze rolstoel zo licht is, kun je hem ook eenvoudig in de auto met je meenemen.”

Ligt de kracht van jullie innovatie in de eenvoud ervan?

Rivelino: “Ja, ons ontwerp is innovatief, juist omdat het zo eenvoudig is. Innovatie gaat niet altijd om het ontwikkelen van iets nieuws, maar ook over het oplossen van een duidelijk probleem op een eenvoudige manier. Je ziet binnen één oogopslag wat ons product doet. Dat vind ik geweldig. Met die eenvoud kunnen we de rolstoel sexy maken. Dat is niet direct een woord dat je zou associëren met een medisch hulpmiddel, maar wij willen dat stigma graag doorbreken.”

Gabriel: “Elektrische auto's waren aanvankelijk ook niet sexy, totdat Tesla op de markt verscheen. Het zou fantastisch zijn als we de manier kunnen veranderen waarop mensen naar rolstoelen en rolstoelgebruikers kijken. Dit is de volgende generatie rolstoelen. Uiteindelijk willen we andere producten ontwikkelen waarmee we gebruikers met een handicap meer zelfstandigheid kunnen bieden, zoals een exoskelet. Voorlopig richten we ons op de staande rolstoel. We zijn ons ervan bewust dat we in de voorhoede van een positieve verandering in de wereld kunnen staan en we zijn uiterst gemotiveerd om ons steentje bij te dragen aan die verandering.”