NEXT ICON: WEARM.AI

Lichaamsbeweging is van essentieel belang voor een gezonde levensstijl. Maar als je dagelijks buiten sport, loop je altijd het risico op blessures. Om mensen te helpen hun prestaties te verbeteren en blessurevrij te blijven, ontwikkelde Huawei Wang een draagbare technologie op basis van jarenlang onderzoek dat hij heeft gebruikt om de UT spinoff WearM.AI op te zetten. 

Dit verhaal komt uit het Next Icons Magazine. Het hele magazine kun je hier lezen.

Jouw technologie verzamelt gegevens om sportprestaties te verbeteren. Waarin verschilt het van bestaande wearables, zoals smartwatches?

Huawei: "Het is compleet anders. Ik heb ongeveer tien jaar ervaring opgedaan in onderzoek naar de menselijke beweging, dus ik heb een duidelijk beeld van de huidige geavanceerde technologie op dit gebied. Onze wearable, die je in hardloopschoenen kunt rijgen, richt zich op data op spier- en gewrichtsniveau. Dat deel kan nog niet worden gedetecteerd door smartwatches. Die meten meestal alleen het aantal stappen of de snelheid, maar dat zegt niets over hoe je jouw spieren gebruikt, of de druk op je gewrichten. Terwijl juist die informatie direct aangeeft hoe vatbaar je bent voor blessures. Wij bieden een eenvoudige oplossing, zodat je jouw prestaties kunt meten zonder 15 sensoren op je lichaam te plaatsen. En dat alles met het doel om mensen lekker te laten sporten." 

Kort nadat je jouw spinoff had opgericht, hebben we elkaar ook gesproken, maar toen wilde je slimme schoenen ontwikkelen. Is je add-on prototype iets voor tussendoor, of een andere richting?

Huawei: "Ik geloof dat we het afgelopen jaar ongeveer vijf keer van richting zijn veranderd. Dat is volgens mij alleen maar goed. Vanuit een onderzoeksperspectief klinkt een slimme schoen heel cool. Maar zakelijk gezien is het niet erg zinvol. Dus hebben we besloten om alleen de sensoren te ontwikkelen, wat ons product veel toegankelijker en goedkoper maakt. Onze doelgroep hebben we ook bijgesteld. Nadat we hadden besloten ons product te beperken tot de sensor, wilden we ons gaan richten op de consument. We hebben veel functies bedacht, zoals realtime verwerking, het delen van blessurerisico's en een volledige mobiele interface. Dat bleek erg complex te zijn. Op technologisch vlak was het haalbaar, maar het zou te moeilijk zijn geweest om alles in één keer te integreren. Dus kwamen we met een plan om naar de consumentenmarkt toe te werken."

Kun je vertellen hoe dat traject eruit ziet?

Huawei: "We willen als eerste de onderzoeksmarkt betreden. Op dit moment wordt het meeste onderzoek naar spieren en gewrichten in laboratoria verricht. Hierbij dragen proefpersonen meerdere sensoren en rennen ze op een loopband. Maar buiten hardlopen, in wind en regen en op een onregelmatige ondergrond, is een compleet andere ervaring en brengt andere risico's met zich mee. Nu ontbreekt het onderzoekers aan de technologie om onderzoek buiten het lab uit te voeren. Wij bieden nu de oplossing. Bovendien kan een onderzoeksomgeving ons helpen om veel gegevens te verzamelen, die we dan weer kunnen gebruiken om onze voorspellende algoritmen te trainen. Daar beginnen biedt dus voor zowel de onderzoekers als ons grote voordelen. Na de onderzoeksmarkt willen we ons product ontwikkelen voor fysiotherapeuten, zodat zij hun patiënten op afstand kunnen monitoren. Het geeft een nog beter inzicht in buitensporten. In zekere zin brengen we de sportwetenschap terug naar de natuur. De ontwikkeling gaat nu heel snel, omdat we een duidelijke visie hebben."

Dat is een duidelijk plan voor de nabije toekomst. Hoe belangrijk is innovatie in die visie?

Huawei: "Innovatie betekent veel voor me. Ik had na mijn postdoc een goede baan kunnen krijgen bij een R&D-afdeling van een groot bedrijf, maar nieuwe technologie is mijn passie. Ik houd van alles wat nog niet eerder is gedaan. Op dit moment heeft AI een enorm potentieel, dus ik volg de ontwikkelingen op de voet. Het is ook relevant voor ons product, want met de kinetische gegevens die we verzamelen, willen we een digitale tweeling van de gebruiker opbouwen. Dat is onze ambitie voor de lange termijn. De eerste stap is nu om onze MVP te ontwikkelen voor de onderzoeksmarkt. We hebben al tien studenten in dienst, dus de ontwikkeling gaat heel snel. Natuurlijk is het opstarten van een bedrijf niet altijd gemakkelijk. Maar de wetenschap dat ik een impact kan hebben op mensen die aan buitensport willen doen, betekent alles voor me. Innovatie gebruiken om het leven van mensen te kunnen verbeteren is mijn drijfveer om door te gaan."