ROBOTARMEN ALS HULPMIDDEL VOOR CHIRURGEN.

Ze zeggen dat je het gemaakt hebt, als je passie je werk is geworden. Als dat een indicatie is voor een succesverhaal, dan is het verhaal van Christoff Heunis zeker een succes. Met Flux Robotics hervormt hij de manier waarop operaties worden uitgevoerd, om zo te zorgen voor meer efficiëntie, kortere wachttijden en betere resultaten voor de patiënten.

Flux Robotics produceert robotarmen die chirurgen kunnen helpen bij operaties. Een verlengstuk van de hand van de chirurg, als het ware. Iets waar Christoff duidelijk gepassioneerd over is. Met een grote glimlach legt hij uit: “Wat het meer een passie dan een baan maakt, is dat het een kans is. We zien voortdurend het effect van nieuwe technologieën op de samenleving en onze technologie is een doorgang die leidt naar leiderschap en training voor de volgende generatie cardiovasculaire chirurgen. Dat is iets om enthousiast over te zijn. Daarnaast biedt robotica je ook een ander perspectief om je probleemoplossende vaardigheden uit te breiden en je creativiteit te vergroten. Technologie kan ons helpen verbeteren, maar je moet ook meebewegen. En hoe ‘cool’ een technologie ook mag lijken, je moet altijd kijken naar de rol van de mens. Uiteindelijk moeten mensen ervan profiteren.”

De angst wegnemen

Maar zoals Christoff aanhaalde in zijn TEDx-talk, zorgt verandering voor angst. “Het is een van onze topprioriteiten om de angst voor onze technologie weg te nemen. In feite zou dat voor alle MedTech-bedrijven moeten gelden. De maatschappij zorgt voor stigma’s op nieuwe technologieën. Het grote publiek heeft vaak onjuiste opvattingen over robotica in de gezondheidszorg en kan deze opvattingen ook erg luidruchtig uitdragen. Wij moeten laten zien dat we een verschil kunnen maken in het echte leven en dat het meer is dan alleen maar ‘leuke’ theorieën. En een van de manieren om dat te doen, is om mensen centraal te stellen. Niet alleen de chirurgen en de patiënten, maar ook de mensen van Flux. Uiteindelijk is technologie nutteloos zonder mensen. Dat is ook de reden waarom we ons niet richten op de rol die iemand vervult, maar veel meer op het doel: het toegankelijker maken van de gezondheidszorg. Iedereen bij Flux Robotics is gemotiveerd door wat we doen.”

Alles doen

Door datzelfde doel en diezelfde motivatie lijkt het alsof Christoff alles tegelijk doet. Want naast onderzoeker, docent en CEO is hij ook te zien op verschillende podia, van TEDxTwenteU tot de Dutch Innovation Days . “Onderschat de kracht van time management niet. Veel taken kosten veel minder tijd dan we denken. Iets posten op LinkedIn kost bijvoorbeeld niet veel tijd, maar het kan wel zorgen voor meer zichtbaarheid voor jou en je merk. Voor mij persoonlijk is het belangrijk om te plannen welke delen van mijn dag meer onderzoeks- of bedrijfsgericht zijn, zodat ik gefocust kan blijven. Mensen verschuilen zich vaak achter de illusie dat succes voortkomt uit planning. Maar dat is niet zo. Alles draait om uitvoering. Een idee is niets waard zonder uitvoering. Aan de andere kant neem ik ook de tijd om niets te doen. Een kop koffie pakken, tien minuten buiten zitten of mediteren. Het klinkt gek, maar ik kijk elke dag in de spiegel en dan vraag ik aan mezelf of ik me oké voel. Als dat niet zo is, dan trap ik op de rem, om me aan die situatie aan te passen en ermee om te gaan. Alle ballen in de lucht houden is prima, maar leg jezelf niet teveel op.”

Vragen beantwoord

Flux Robotics was ook een van de eerste bedrijven die deelnamen aan het imec.istart.nl accelerator programma. “Dat was een hele nieuwe reis voor ons. En het was interessant om te zien, dat imec antwoorden had op mijn vele vragen over regelgevingstrajecten, prijsstrategieën en onze investeringsroutekaart. Als je met andere bedrijven praat dan zijn die er vaak niet op uit om je te helpen, dus geven ze je niet het volledige antwoord. Met imec.istart.nl was dat helemaal anders. Het grootste probleem waarmee ze ons hielpen was het kip-ei scenario voor onze eerste valley of death. Veel MedTech-investeerders willen pas in je investeren als je je klinische onderzoeken hebt voltooid. Maar daar heb je nou net geld voor nodig. Door het programma beseften we dat je beter met mijlpaalgebaseerde tranches kunt werken. Je hakt je doelen – en dus de investering – in stukjes, om de kloof te overbruggen. Dat inzicht was ontzettend waardevol voor ons; het zou basiskennis moeten zijn.”

Impact in ontwikkelingslanden

Dit inzicht maakt Flux Robotics klaar voor de toekomst. “We zijn onlangs een officiële UT spin-off geworden. Daar ben ik blij en opgelucht om. Het is geweldig om te zien dat we de juiste probleemoplossing hebben gevonden en dat een van de beste technische universiteiten van Europa ons steunt. Verder ben ik blij om te kunnen zeggen dat we een sterke regelgevingsstrategie hebben. Daarmee wil je uiteindelijk aantonen dat je technologie niet schadelijk is voor mensen. De volgende stap is een dierproef op varkens, waarbij het de bedoeling is dat de dieren na de operatie weer gezond rondlopen. Daarna gaan we voor goedkeuring door de FDA. Als we die eenmaal hebben, kunnen we beginnen met de verkoop in de VS. Dan kunnen we patiënten echt betere resultaten bieden. En het kan dan ook betekenen dat ziekenhuizen die niet over voldoende middelen of specialisten beschikken deze operaties ook kunnen uitvoeren. Uiteindelijk kunnen we daarmee de grootste impact maken in ontwikkelingslanden, waar een gebrek is aan gespecialiseerde chirurgen. Ik kom zelf uit Zuid-Afrika en zag dat tekort daar met eigen ogen. Mijn ultieme doel met Flux Robotics is om dat op te lossen en onze robots wereldwijd toegankelijk te maken.”