3D-MODELLEN ALS HULPMIDDEL BIJ OPERATIES.

Wat begon als een project voor de master werktuigbouwkunde, is inmiddels uitgegroeid tot startup 3D Medical Support die impact maakt in ziekenhuizen door heel Europa. Rutger Visser en Chiel de Nijs zetten hun technische kennis in om artsen te ondersteunen bij complexe operaties met hun realistische 3D-modellen op basis van CT-scans. Rutger: “Door onze 3D-prints voelen artsen zich een stuk zekerder van hun plan.”

Prototype voor operaties

Stel je eens voor: je bent een arts en je staat op het punt om een levensreddende operatie uit te voeren. Het enige waar je op af kunt gaan, is een 2D CT-scan, een rommelige schets, en je beste inschatting. Hoe zeker ben je dan dat de operatie gaat slagen? Dat moest beter, vonden Rutger en Chiel. Daarom bedachten ze hier een oplossing voor: 3D-geprinte modellen op basis van de CT-scan van de patiënt. “In engineering worden vaak 3D modellen ingezet, voornamelijk wanneer het om belangrijke onderdelen gaat,” zegt Rutger. “Maar voor artsen heeft het vergaande gevolgen als er iets over het hoofd wordt gezien bij een operatie. Daar kan een 3D-model op basis van CT-data van de patiënt dus bij helpen.” Chiel vult aan: “Voor ons was het een open deur: in de techniek maak je ook eerst een prototype. Met alleen een CT-scan zie je geen schaal en kun je er niet omheen kijken. En als je maar één kans hebt om het goed te doen, is een 3D-model geen overbodige luxe.”

Een achtste van een haardikte

Het enige wat een arts hoeft te doen, is de CT-data naar Rutger en Chiel te sturen. Chiel legt uit: “Een CT-scan is vaak een 2D-beeld vanaf drie kanten. Door te spelen met pixels kunnen we op basis van die data een accuraat 3D-model maken.” De manier waarop ze het model 3D-printen is niet de eerste de beste, vertelt Rutger. “We hebben twee jaar onderzoek gedaan naar wat de beste printtechnieken zijn en welk materiaal het meest bruikbaar is. Daardoor kunnen we nu snel en tot op een achtste van een haardikte accuraat anatomie printen van flexibel en transparant materiaal. Dit is van belang omdat de arts dan kan visualiseren hoe catheters, stents en andere medische hulpmiddelen zich gedragen aan de binnenkant van een bloedvat of hartkamer.” Een complexe taak. Daarover zegt Chiel: “We waarderen die complexiteit. Want vooral bij complexe operaties is het waardevol om een extra handvat te hebben. Het gaat immers over mensenlevens.”

Waarde toevoegen met 3D printen

Als student werktuigbouwkunde ligt het meestal niet voor de hand om na je studie een MedTech startup te starten. Voor Rutger en Chiel was dat in eerste instantie ook niet het plan. Chiel vertelt: “Ik had nog 1,5 EC openstaan voor mijn master, dus besloot ik nog een project te doen waarbij je een oplossing moest vinden voor een complex idee waarbij 3D printen waarde kon toevoegen. Rutger kende ik van de pre-master, dus besloten we het project samen te doen. Hij had al stage gelopen bij een bedrijf dat stents maakten, dus die medische hoek trok ons wel. We ontdekten toen dat een 3D-model kan zorgen voor een confidence boost bij chirurgen van 43%, en dat 20% van de tijd een ander plan werd toegepast nadat de artsen zich realiseerden dat de situatie toch anders was dan ze dachten op basis van de CT-data. Toen we er dieper in doken zagen we dat de 3D-prints die werden gebruikt vaak van lage kwaliteit waren, of juist van extreem hoge kwaliteit en daardoor niet betaalbaar. Wij, als die-hard mechanical engineers dachten dus: dat kunnen wij beter. Zo ontstond het idee voor 3D Medical Support.” Rutger voegt lachend toe: “Dat project werd toen beoordeeld met een zesje, omdat we deden wat we zelf interessant vonden. Inmiddels hebben we een groot contract binnen waardoor het allemaal de moeite waard lijkt. Je moet vertrouwen houden en geloven in het idee. Als je dat niet doet, ga je keihard onderuit.”

Begin vroeg

De technische kennis en het vertrouwen in het idee was er. Maar van zakendoen hadden Rutger en Chiel nog geen kaas gegeten. Met een twinkeling in z’n ogen vertelt Rutger hoe weinig ze eigenlijk wisten. “We wisten niks. We wisten niet wat een BV was, hoe je een businessplan moest opstellen, en we hadden geen netwerk. Novel-T heeft ons ontzettend geholpen bij al deze zaken. Het is ook fijn dat je kunt sparren met andere startups die met soortgelijke uitdagingen zitten.” Chiel vult aan: “Als je een startup wilt starten, begin dan vroeg en begin klein. Het is een ontzettend gave ervaring, want je leert veel over het vak, ondernemerschap en jezelf. Je krijgt hierdoor veel kansen die je anders niet zou krijgen.”

Samenwerken met chirurgen

Die kansen blijven Rutger en Chiel pakken. “We gaan er voor om 3D-modellen te kunnen maken van kleine bloedvaten in de hersenen tot het voorste botje van je dikke teen,” zegt Rutger. “We willen uitgroeien tot een team van mensen die zich toewijden aan bepaalde anatomie waarvoor 3D-printen optimaal is. We willen ook kijken of we het afval van de operatiekamers kunnen hergebruiken om mee te printen, zonder in te leveren op kwaliteit.” De toekomstplannen zijn er dus. Daarom zoeken ze graag de samenwerking op met medische professionals. Chiel: “Als er cardiologen, vaatchirurgen, neurochirurgen of andere medische professionals zijn die willen weten hoe onze technologie werkt, mogen ze altijd contact met ons opnemen. Het zou gaaf zijn als we gezamenlijk iets kunnen opzetten!”