GEÏNTEGREERDE SUPERCONTINUÜM LASERS

Er is geen toverspreuk die alle wereldproblemen oplost. Maar de innovatie van Superlight Photonics komt daar verrassend dichtbij. Haider Zia, onderzoeker in geïntegreerde en niet-lineaire optica en oprichter van UT spin-off Superlight Photonics, vertelt hoe zijn geïntegreerde fotonica-oplossing de wereld kan veranderen.

Lasers zijn niet meer alleen gemeengoed in Hollywood. Ze krijgen steeds meer een plaats in ons dagelijks leven. Maar hoe? Haider Zia, UT-onderzoeker, geboren in Pakistan en opgegroeid in Canada, had een eureka-moment met het antwoord. Haider: “Kleuren in het licht kunnen veel informatie overbrengen. Ik wilde lasers omzetten in een breedbandig kleurenspectrum, zoals een regenboog, om het nut van de laser te vergroten. Dat noemen we een supercontinuüm. Er waren echter enkele valkuilen. Het zou in een chip kunnen, maar dan heb je een hele tafel met optische componenten nodig voordat het werkt. En dan heb je maar één dominante kleur. Met onze oplossing kunnen we de energiebehoefte met een factor van duizenden verminderen. Het spectrum van het licht wordt vlak, dus er is geen dominante kleur meer en de pulsen die eruit komen zijn smal in tijd. Met onze technologie kan de energie-efficiëntie worden verhoogd en alles kan op een chip worden gedaan – zonder de tafelvullende opstelling.”

Overvloed aan toepassingen

Een interessante technologie met veel toepassingen. Want hoewel de technologie voor sommigen ingewikkeld klinkt, zal bijna iedereen er baat bij hebben. Haider somt enthousiast alle mogelijkheden op: “Het kan op zoveel manieren gebruikt worden! Denk aan een Optical Coherence Tomography imager: de enorme machine die de opticien gebruikt wanneer hij een laser op je oog richt om er een 3D-beeld van te maken. Met onze technologie kan hetzelfde worden gedaan met een handapparaatje. Denk eens aan de mogelijkheden daarvan. Je zou beelden van de huid kunnen maken om huidkanker op te sporen. Artsen die in het veld werken kunnen meer onderzoeken doen zonder lab. Maar ook buiten de medische wereld is er een overvloed aan toepassingen: technici kunnen micron scheurtjes in oliepijpen opsporen. Er kunnen gevaarlijke gassen worden gedetecteerd. Het kan worden gebruikt voor Light Detection and Ranging (LiDAR) in slimme auto’s. Datacenters kunnen kleiner en energie-efficiënter worden. Deze technologie kan al die problemen oplossen.”

Eureka-moment

Als dit idee zoveel potentieel heeft, waarom heeft niemand anders eraan gedacht om er een bedrijf van te maken? “Ik besefte eerst niet dat het een geweldig idee was,” zegt Haider. “Ik zat in de trein, verveelde me, dacht na over dingen. Toen schoot me plotseling dit idee te binnen. Pas toen ik het deelde met mijn collega’s besefte ik alle toepassingen. Toen mijn supervisor en ik met Novel-T spraken en zij het idee opperden om het te patenteren, wist ik dat het een geweldig idee was om op de markt te brengen. Bovendien is het bijzonder om op een plek te zijn waar veel vraag is naar deze technologie. Stel je voor dat je toegang hebt tot een optisch laboratorium in de palm van je hand. Er zijn veel toepassingen – het is gewoon een kwestie van ontwikkelen.”

Ondernemersmentaliteit

Dat is precies de reden waarom Superlight Photonics nu een bedrijf is. “Ik wil dat de wereld weet van deze techniek. We willen de basisbron op de markt brengen en van daaruit verder uitbouwen tot meer draagbare apparaten. Voorlopig willen we ons richten op de gevestigde lasermarkt. Uiteindelijk willen we ons merk op verschillende markten vestigen en op dit gebied onderzoek van hoge kwaliteit leveren. Ik ben zo dankbaar voor alle mogelijkheden van Novel-T en de ondernemende universiteit op deze reis. Tot nu toe hebben ze me veel gesteund omdat ze echt in ondernemerschap geloven. Voor onderzoekers die overwegen hun onderzoek op de markt te brengen: ga er gewoon voor. De middelen zijn er, dus er is geen excuus om niet de wereld te veranderen!”