MercuryLab

Binnen twee weken na hun aanstelling bij de Universiteit Twente besloten universitair docent Thomas Weinhart en universitair hoofddocent Anthony Thornton samen te werken aan nieuwe software voor virtuele prototyping. Anthony: “Andere academische codes stamden uit de jaren negentig. We wilden met een schone, moderne code beginnen en profiteren van een code die we volledig begrijpen.” Sindsdien droegen meer dan dertig academici bij en werd er meer dan tien miljoen euro geïnvesteerd.

Van open source software naar verdienmodel

In 2014 besloten Anthony en Thomas om een bedrijf te beginnen, vijf jaar na de start van hun onderzoekssamenwerking. Met de software van MercuryLab zijn veel bedrijven in staat om problemen efficiënter en accurater op te lossen. “Ontmenging tijdens het productieproces is een belangrijk probleem in verschillende industrieën. De commerciële software die wordt gebruikt om het gedrag van granulaat te voorspellen is niet transparant en zit als het ware in een zwarte doos. Bovendien weet je niet of de software actueel en accuraat is”, geeft CEO Anthony aan. “Onze prototyping software is open source. Iedereen kan deze controleren en gebruiken. Maar omdat het academische software is, ligt de focus op de werking en niet op de gebruikersinterface, waardoor de software lastig is toe te passen. Daarom ontwikkelden we een gebruikersinterface en brengen we het geheel op de markt als Software as a Service. We lossen de problemen van klanten op door onze software in te zetten,” legt hij het businessmodel uit.

Een team opbouwen is een uitdaging

Met de hulp van business developer Rogier de Haan haalde MercuryLab een startsubsidie binnen. “We gebruikten deze subsidie voor marktonderzoek en hardware en we huurden een programmeur in voor het verder ontwikkelen van de software.” Een team opbouwen is een uitdaging voor de twee academici. Anthony: “We combineren ons academisch werk met het starten van ons bedrijf. Omdat het moeilijk was om goede programmeurs te vinden, namen we twee PDEng medewerkers aan die we zelf kunnen opleiden. Eén van hun doelen is het ontwikkelen van een grafische interface die de software gebruiksvriendelijker maakt.” Anthony verheugt zich ook op de komst van een nieuwe collega volgende maand. “Mijn bedoeling is altijd geweest om het bedrijf op te starten en dan de bedrijfsvoering aan iemand anders over te laten.”

Bedrijfsidee? Maak het direct concreet

Anthony Thornton: “De Early Business Development Bootcamp hielp ons om structuur aan te brengen in onze ideeën. Het gaf ons een verdienmodel canvas en een tijdschema om aan te werken. Het business model canvas hangt nog steeds aan de muur in ons kantoor. En”, voegt hij als tip toe, “wees niet te zuinig als je met je bedrijf begint. Investeer en neem risico’s, er is altijd een plan B. Zodra het bedrijf begint te lopen, leg dan geld apart, zodat je genoeg achter de hand hebt voor slechte tijden.”

Rogier de Haan @Novel-T

“MercuryLab is actief in een specialistische markt met enkele zeer grote bedrijven die echt voordeel hebben bij hun oplossing”, legt business developer Rogier de Haan uit. “Net als bij andere spin-offs van de Universiteit Twente begeleiden we hen bij de stappen om een onderzoeksresultaat om te zetten in een commercieel product om naar de markt te brengen. We hielpen MercuryLab op weg met onze business development bootcamp en ondersteunden hen bij juridische en financiële zaken, zoals de Take-off subsidie. Zo maken we samen wetenschappelijke resultaten toegankelijk voor het bedrijfsleven.”

In juli 2019 organiseerde MercuryLab een conferentie: 8th International Conference on Discrete Element Methods. En in december 2019 hield MercuryLab samen met academische en industriële partners een forum over mixen en ontmenging.

Bezoek de website van MercuryLab of MercuryDPM